El riego es una de las prácticas culturales más importantes para nuestro césped. Debido a que el agua es un recurso limitado y es vital para la salud del césped, es muy importante que se realice correctamente. Esta publicación está destinada a propietarios de casas y encargados de céspedes que quieren saber cómo optimizar el riego de sus patios. Algunas preguntas para seguir las consideraciones clave de un riego adecuado son:

• Con qué frecuencia regar
• Cuánto regar
• A qué hora del día regar
• Cómo aplicar riego uniformemente
• Cómo afecta el riego del césped a las otras plantas del patio
• Qué efectos micro ambientales en el patio pueden afectar los requisitos de riego
• Restricciones municipales o del Distrito de Gestión de Agua sobre el riego

Con qué frecuencia regar

La frecuencia de riego varía dependiendo de: especie del césped, cantidad de lluvia, tipo de suelo, compactación, presencia de sombra, ubicación geográfica dentro del estado de Florida, y lo más importante, estación del año. Los sistemas de riego deben programarse acorde a las estaciones del año para suplir los requisitos de agua. La Tabla 1 enumera algunas frecuencias de riego promedio por temporada para el mantenimiento del césped San Agustín (St. Augustine grass) en el norte, centro y sur de Florida. Estas frecuencias se utilizan cuando no hay precipitación: si las cantidades de lluvia totales se encuentran entre ½ a ¾ de pulgada o más, la frecuencia de riego se puede reducir. Es muy común que los propietarios no sepan que el sistema de riego debe ajustarse según la temporada del año. Si el riego no se ajusta a los cambios estacionales, se puede llegar a tener un riego excesivo, dañando la salud del césped a largo plazo, aumentando en gran medida la susceptibilidad a enfermedades, acumulación de paja (thatch), y el acortamiento de raíces, reduciendo la tolerancia general a estrés y la capacidad de sobrevivir con menor cantidad de agua. Además, el exceso de riego promueve la aparición de ciertas malezas, como la hierba de dólar (Hydrocotyle spp.) y las juncias (Carex spp.).

En promedio, Florida recibe 50 o más pulgadas de lluvia por año en la mayor parte del estado. Cuando la precipitación es adecuada para satisfacer las necesidades de las plantas se deben apagar los sistemas de riego. Las pautas de la Universidad de Florida sugieren regar los patios "cuando sea necesario". Esto se determina al observar el césped con síntomas por estrés hídrico, lo que indica que el agua perdida en la transpiración no se está reemplazando y las necesidades de agua del pasto no se están satisfaciendo. Los signos que se deben buscar son:

• Láminas foliares que se doblan a lo largo por la mitad intentando conservar el agua (Figura 1).
• El pasto adquiere tonos grises o azulados en lugar de mantener su color verde.
• Huellas de pisadas o huellas de neumáticos que permanecen visibles en el césped mucho después de que se hayan hecho.

En la realidad, muchas personas dejan el temporizador de riego configurado en el mismo horario sin cambiarlo estacionalmente. Es importante recordar que las necesidades de agua de las plantas cambian a lo largo del año y el no reconfigurar el temporizador de riego puede resultar en un desperdicio de agua afectando la salud de las plantas. También, es importante estar al tanto de cualquier restricción de riego que pueda establecer el Distrito de Gestión de Agua o el gobierno local.

Cuánto regar

La cantidad de agua aplicada cada vez que riega su césped no debe variar según la estación, sin embargo, la frecuencia con la que se riega cambiará según la estación del año. Un riego eficiente adiciona agua solo a la zona de las raíces del césped, no satura el suelo y no genera escorrentía.

Los suelos de Florida son típicamente arenosos y retienen 1 pulgada de agua en las primeras 12 pulgadas de suelo. Si las raíces están en las primeras 12 pulgadas y el suelo está seco, entonces se debe adicionar entre ½ a ¾ de pulgada de agua para humedecer completamente el área. El riego ligero y frecuente es ineficiente y favorece los sistemas de raíces superficiales. El riego excesivo mantiene el sistema radicular saturado de agua, por lo tanto, es perjudicial para el césped.

Un programa de riego simple debería adicionar entre ½ a ¾ de pulgada de agua cuando el césped comienza a mostrar los síntomas de estrés por sequía discutidos en la sección anterior. Una vez aplicada esta cantidad de agua, no se debe volver a regar hasta que las condiciones de sequía se puedan observar. Si llueve, suspenda el riego hasta que aparezcan síntomas visibles de estrés por sequía.

Cuándo regar

El mejor momento para regar el césped es en las primeras horas de la mañana. Regar durante el día desperdicia agua por la evaporación excesiva. El riego al final de la tarde o al final de la mañana puede ser perjudicial ya que se prolonga el tiempo en que el césped está naturalmente mojado por rocío. Este "período de rocío" prolongado puede acelerar la aparición de enfermedades.

Cómo aplicar riego uniformemente

Los instaladores de sistemas de riego necesitan licencia en algunos condados de Florida, sin embargo, en otros condados no existe ninguna regulación. Esto puede conducir a una instalación poco eficiente o descuidada, resultando en un desperdicio de agua y una cobertura de riego no uniforme. Incluso con un sistema instalado por un profesional, es importante verificar la uniformidad regularmente, porque los cabezales de los aspersores pueden obstruirse, dañarse o descentrarse, generando potenciales fugas en la línea de riego. Un método fácil para verificar la uniformidad del sistema de riego es colocar latas pequeñas (con lados rectos) en línea recta, partiendo desde el aspersor hasta el límite del patrón de riego. Debe hacer funcionar el sistema durante 15 minutos y verificar si tiene aproximadamente la misma cantidad de agua en cada lata. Si un área no recibe agua de una o más cabezas, o si una cabeza no proporciona completa cobertura en el área de riego, se pueden desarrollar puntos secos. Esto puede ocasionar cualquiera de los problemas asociados con el estrés por sequía del césped. Mientras verifica la uniformidad con el método de captación con la lata, también puede determinar fácilmente cuánto tiempo le toma a su sistema aplicar entre ½ a ¾ de pulgada de agua.

Mida la cantidad de agua en las latas después de hacer funcionar el sistema durante 15 minutos. Si después de 15 minutos tiene ¼" de pulgada de agua, le tomará de 30 a 45 minutos aplicar la cantidad correcta de agua a través de su sistema de riego.

Al verificar si hay cabezales de aspersores dañados, debe reemplazar los que tengan fugas o no proporcionen una cobertura uniforme. También debe verificar que las válvulas se abran y cierren correctamente.

Cómo afecta su césped a las plantas de su patio

Es importante recordar que una zona de aspersores puede estar regando no solo el césped sino también las plantas dentro del patio. Estas plantas pueden tener diferentes requisitos de agua y pueden tener exceso o falta de riego si su programa de riego se enfoca únicamente en las necesidades del césped. Un sistema de riego correctamente diseñado divide por zonas separadas el césped y las plantas dentro del patio.

Efectos micro ambientales en el patio que afectan los requisitos de riego

No todas las partes de su patio tienen los mismos requisitos de riego. El césped establecido cerca de árboles o arbustos grandes tendrá sombra durante una parte del día. Algunas copas de árboles en edad madura pueden dar sombra a una parte del césped durante todo el día. En estos casos, puede ser muy difícil que crezca un césped de calidad aceptable, por lo cual, una especie diferente es una mejor opción. Si elige cultivar pasto en sombra, debe reducir el riego en esta parte de su patio.

Las condiciones del suelo también influyen en los requerimientos de riego. Los suelos arenosos no retienen agua por mucho tiempo y se secan más rápido que los suelos con mayor contenido de arcilla. Estos pastos generalmente requieren riegos más frecuentes que los que crecen en suelos menos arenosos. Muchos suelos en áreas urbanas están compactados, lo cual no permite que el agua penetre, resultando en suelos inundados o agua estancada.

Las condiciones climáticas también influyen en el uso del agua. Estas condiciones incluyen la exposición a luz solar, viento, fluctuaciones de temperatura y humedad.

Restricciones municipales o del Distrito de Gestión de Agua sobre el riego

Asegúrese de saber qué limitaciones existen en su comunidad para el riego. Estas restricciones pueden variar según la época del año ya que están diseñadas para ahorrar agua, así que debe asegurarse de seguir las regulaciones. Puede regar con menos frecuencia de lo permitido, si, por ejemplo, cae una lluvia de al menos ½ – ¾ pulgadas el día antes de la fecha programada para regar, no es necesario que riegue en el día asignado. Además, es posible regar con menor frecuencia de la permitida durante los meses de invierno.