La jefa del bosque
Reproducción: primavera, invierno
Hábitat: pastizales, hamacas de roble, humedales, bosques de pinos, matorrales.
Estatus: amenazada
Nombre científico: Drymarchon couperi
Nombre común: serpiente índigo oriental
Hábitat: bosques de pinos, hamacas de bosques tropicales, praderas húmedas, matorrales y otras tierras altas.
Descripción física: estas serpientes no son venenosas. Tienen cuerpos gruesos con escamas lisas y son de un color negro azulado lustroso. Los lados de su cabeza y mentón suelen ser de color rojo-anaranjado, pero pueden ser blanco o negro también. Los machos son más grandes y largos que las hembras. Además, los machos tienen tres filas de escamas crestadas en sus lados dorsales. Los juveniles son similares a los adultos, pero con la cabeza más roja. Las serpientes recién nacidas tienen pequeñas manchas blancas a lo largo de sus cuerpos.
Tasa reproductiva: ponen 4 a 12 huevos al año entre abril y junio. Los huevos eclosionan después de aproximadamente 90 días.
Longitud: hasta 8 pies, en promedio de 5 a 6,5 pies de largo.
Esperanza de vida: desconocida en estado salvaje, pero hasta 25 años en cautiverio.
Dispersión y rango de hogar: estas serpientes ocupan el rango de hogar más amplio que cualquier otra especie de serpiente en América del Norte, con un rango de 53 acres para las hembras en el centro de Florida y hasta 1260 acres para los machos en Georgia (consulte la sección “Biología y Comportamiento” para más información). Se sabe poco sobre la dispersión, pero un reporte muestra a un macho adulto joven desplazándose 13,6 millas (22 km) entre dos sitios de hibernación.
Credit: Créditos: GTM NERR, Kevin Enge, (CC BY-NC)
Biología y Comportamiento
Las serpientes índigo orientales son grandes y se encuentran en la cima de la cadena alimentaria. Cazan durante el día y otras serpientes (venenosas y no venenosas) constituyen su dieta principal. Sin embargo, también se alimentan de ranas, pájaros, pequeños mamíferos y cualquier otro animal que puedan dominar. Esta serpiente requiere una variedad de hábitats. En el centro-sur de la Florida, se han observado en bosques de pinos, hamacas de bosques tropicales, plantaciones de cítricos/tierras agrícolas, praderas húmedas, matorrales y otras tierras altas. En el norte de la Florida, habitan bosques de pinos [de hoja larga], que contienen madrigueras creadas por tortugas terrestres. Durante el invierno buscan madrigueras como refugios térmicos y se vuelven relativamente inactivas debido a las temperaturas más frías. Sin embargo, en el centro-sur de Florida, permanecen activas en la superficie durante todo el año. En pleno verano, se retiran a los humedales. Estas variaciones en el hábitat y la ubicación pueden influir en la densidad de población, las oportunidades de apareamiento, la abundancia de presas y los movimientos y el tamaño del área de distribución. En Georgia, el tamaño promedio del área de distribución es de 250 y 1260 acres; en el centro-norte de Florida, el tamaño promedio del área de distribución es de 53 y 392 acres; y en el centro-sur de Florida, el tamaño promedio del área de distribución es de 117 y 341 acres, para hembras y machos, respectivamente, para cada ubicación. Son serpientes de maduración tardía, los machos alcanzan la madurez sexual a los dos a tres años y las hembras a los tres a cuatro años, con una longitud de cinco a seis pies (1,5 a 1,8 metros). La reproducción ocurre de octubre a marzo, pero alcanza su punto máximo entre noviembre y enero. Las hembras ponen sus huevos entre abril y junio. Se sabe poco sobre los sitios de anidación, pero se sospecha que las madrigueras de las tortugas terrestres son un lugar de anidación común. Además, utilizan madrigueras de mamíferos, sistemas de raíces subterráneas y troncos ahuecados como refugios y posibles sitios para anidar.
Historia
La serpiente índigo oriental alguna vez tuvo una distribución amplia en Florida y la llanura costera de Mississippi, Alabama y Georgia. Fue catalogada como amenazada a nivel federal cuando las poblaciones comenzaron a disminuir debido al comercio ilegal de mascotas, la reducción en la extensión y calidad de los bosques de pinos [de hoja larga] y el uso de gas en las madrigueras de tortugas terrestres en busca de serpientes de cascabel. Las poblaciones han seguido disminuyendo lentamente a pesar de su estado (amenazada) en la lista debido a una mayor pérdida de bosques de pinos combinada con el aumento de la urbanización y fragmentación del hábitat.
Cronograma
1800—Los bosques de pinos (de hoja larga, Pinus palustris) cubren más de 90% de la llanura costera del sureste.
1842—Se describe la serpiente índigo oriental por primera vez.
1978—La serpiente índigo oriental es catalogada como una especie amenazada a nivel federal.
1982—Hay pocas poblaciones, si es que hay, en el noroeste de Florida.
1990—Los bosques de pinos (de hoja larga, Pinus palustris) cubren menos del 3% de la llanura costera del sureste.
2008— Comienzan los esfuerzos de reintroducción de las serpientes índigo orientales en Alabama.
2012—La fragmentación del hábitat en la península de Florida lleva a una menor supervivencia.
2017—Comienzan los esfuerzos de reintroducción en la península de Florida.
¿Sabía esto?
¡Las serpientes índigo orientales son las serpientes nativas más largas de América del Norte!
Datos básicos
- Las serpientes índigo orientales están protegidas a nivel federal bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. No toque, agarre, sostenga o acose a las serpientes índigo.
- No constriñen a sus presas como la mayoría de las serpientes, en cambio dominan a sus presas con su mordida poderosa.
- El género científico Drymarchon significa "jefa del bosque".
Credit: Créditos: Tim Donovan, FWC https://www.flickr.com/photos/70969563@N03/35869489421 https://creativecommons.org/licenses/by-nd/2.0/deed.en
Distribución
La serpiente índigo oriental ahora se encuentra sólo en la llanura costera de Georgia, Florida y, debido a los exitosos esfuerzos de reintroducción, en Alabama. En Georgia y Alabama, estos animales están restringidos a la región de la llanura costera (ver mapa) dentro de territorios de médanos xéricos (secos) y bosques de pinos [de hoja larga] intercalados con madrigueras de tortugas terrestres. Estas serpientes utilizan madrigueras en toda su área de distribución, pero especialmente en la parte norte, donde las madrigueras proporcionan un hábitat crítico para pasar el invierno y protegen del estrés del frío que afecta la supervivencia de las serpientes. Ellas viven en toda la Florida, pero su abundancia varía según la región. Hoy en día, es probable que estén extirpadas o sean muy raras en el noroeste de Florida (también conocido como el Panhandle). Aunque se está llevando a cabo un proyecto de reintroducción en el Panhandle, es demasiado pronto para determinar si dará como resultado una población estable. El centro-sur de Florida todavía tiene poblaciones aisladas relativamente estables, lo que se cree que se debe a un menor nivel de desarrollo y temperaturas más cálidas. En el centro-sur de Florida son más comunes en las áreas arenosas de matorrales y bosques de pinos, pero también se aventurarán a hábitats adyacentes. Aunque permanecen poblaciones estables en el centro-sur de Florida, algunos estudios han indicado una disminución en la supervivencia dentro de paisajes fragmentados, lo que enfatiza la necesidad de conservar grandes extensiones de tierra. Todavía se pueden encontrar serpientes índigo orientales en algunas islas barrera de Florida dentro de hábitats de dunas de arena y matorrales. Debido a las preferencias de hábitats más secos, las serpientes índigo orientales son relativamente poco comunes en los hábitats más húmedos de los Everglades inundados estacionalmente, y están más asociadas con el hábitat de las tierras rocosas de pinos. También se han encontrado en algunos sitios a lo largo de los Cayos de Florida.
Credit: Créditos: UF/IFAS, adaptado de Javan Bauder del Informe de evaluación del estado de las especies de la serpiente índigo oriental (Drymarchon couperi) Versión 1, 5 de noviembre de 2018, Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. https://ecos.fws.gov/ServCat/DownloadFile/157073
El bosque en peligro
El bosque de pinos de hoja larga (Pinus palustris), un hábitat preferido de las serpientes índigo orientales, alguna vez cubrió la llanura costera del sureste de Estados Unidos. Los frecuentes rayos entre mayo y julio provocaron incendios de baja intensidad que fueron cruciales para el mantenimiento del ecosistema. Este ecosistema es considerado tan biológicamente diverso como una selva tropical con registros de hasta 40 especies de plantas por 10 pies cuadrados (ft²) (0,9 m²). Históricamente, este sistema se extendía desde Texas hasta Virginia, pero hoy en día queda menos del 3%. La disminución de este ecosistema se debe en gran medida a la extinción de incendios y la conversión de bosques a tierras agrícolas y plantaciones de pinos. Además, la industria de los almacenes navales extraía oleorresina de los pinos de hoja larga (Pinus palustris) para crear trementina, alquitrán y brea. Estos productos se utilizaban para impermeabilizar [los cascos de] los barcos de madera y crear aceite para lámparas, medicinas y pintura. El ecosistema de bosques de pinos [de hoja larga] se ha degradado gravemente y, como resultado, muchas especies que dependen de él están en peligro o amenazadas, incluida la serpiente índigo oriental, el pájaro carpintero de cresta roja, la tortuga terrestre de Florida (Gopherus polyphemus), la rana terrestre [de Florida/el sureste] (Lithobates capito) y la salamandra de los bosques de pinos (Ambystoma cingulatum).
Créditos: Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, Tom Donovan, https://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/2.0/legalcode
¿Cómo puede ayudar?
- Eduque a otros sobre el estado de conservación “amenazada” de la serpiente índigo oriental.
- No acose ni mate a las serpientes [índigo orientales].
- Apoye a las agencias federales, estatales y privadas que contribuyen a la conservación de la serpiente índigo oriental.
Para más información y documentos de datos visite la página https://edis.ifas.ufl.edu