Manejo de conflictos con la vida silvestre: convivencia con caimanes

Los caimanes americanos son animales únicos y fascinantes. Son nativos del sureste de los Estados Unidos y se encuentran solo en 10 estados. Están designados como el reptil oficial del estado de Florida, Misisipi y Luisiana. Aunque alguna vez fueron considerados una especie en peligro de extinción debido a la caza descontrolada por su piel, los esfuerzos de conservación han ayudado a que las poblaciones de caimanes se recuperen. En Florida, se estima que hay 1,3 millones de caimanes de todos los tamaños.

Como uno de los reptiles más grandes de América del Norte, los caimanes están situados en la cima de la cadena alimenticia o trófica. En general, no representan una amenaza para las personas. Sin embargo, pueden suponer peligros potenciales en ciertas situaciones. En esta publicación, presentamos algunos datos sobre los caimanes, describimos los posibles riesgos que presentan para las personas y las mascotas, y ofrecemos sugerencias sobre cómo enfrentar estos riesgos. Nuestro público objetivo incluye a cualquier persona que viva o visite el área de distribución donde habita el caimán americano.

Conociendo a los caimanes

El caimán americano (Figura 1) se encuentra desde el sureste de Oklahoma y Texas hasta Carolina del Norte y Florida. Habita en los 67 condados de Florida.

• Los caimanes viven principalmente en aguas dulces del interior, pero también pueden encontrarse en aguas salobres. Habitan en casi cualquier humedal: pantanos, ciénagas, estanques, lagos, ríos y canales.
• Como depredadores, los caimanes desempeñan un papel importante en los ecosistemas de humedales. Son alimentadores oportunistas y consumen peces, aves, tortugas, cangrejos, cangrejos de río, caracoles, pequeños mamíferos, serpientes, carroña (animales muertos) e incluso otros caimanes.
• Excavan y mantienen “pozas de caimán” en el fondo de humedales poco profundos. Estas pozas retienen agua y son esenciales para muchos peces y otras especies silvestres durante las sequías.
• Los caimanes son de los animales más grandes del continente. Los machos pueden llegar a medir más y pesar más que las hembras. Pueden superar los 473 kg (1000 lb), aunque raramente alcanzan más de 4,3 m (14 ft). El récord confirmado es de 4,5 m (14 ft 9.25 in) en Alabama y 4,35 m (14 ft 3.5 in) en Florida. Las hembras pueden crecer hasta 3,1 m (10 ft) y pesar 116 kg (250 lb), aunque normalmente miden entre 2,1 y 2,7 m (7–9 ft). Alcanzan la madurez sexual entre los 1,8–2,1 m (6–7 ft), lo que en Florida toma entre 9 y 14 años.
• Las hembras construyen nidos con vegetación, turba, palos, hojas y/o barro, y ponen entre 30 y 45 huevos durante junio y julio. Solo anidan una vez al año. Los huevos eclosionan entre agosto y septiembre, tras 63–70 días de incubación.
• Generalmente, entre el 25% y 50% de los nidos son destruidos por depredadores como los mapaches. En años lluviosos, los nidos bajos se inundan. Solo entre el 40% y 50% de los nidos sobreviven hasta la eclosión. En los nidos exitosos, aproximadamente el 70% de los huevos logran eclosionar.
• Los caimanes jóvenes son depredados por mapaches, nutrias, aves zancudas, peces y otros caimanes. Las principales causas de muerte natural en adultos son el canibalismo, heridas por peleas entre caimanes y el estrés durante las sequías.
• Un caimán silvestre puede vivir hasta 60 años.
• Son más activos cuando la temperatura está entre 28°C y 33°C (82°F–92°F). Como animales ectotérmicos, dependen del calor externo. Dejan de alimentarse si la temperatura del agua cae por debajo de 21°C (70°F) y se vuelven inactivos si baja de 10°C (50°F).
• Durante los meses cálidos, son más activos por la noche. En invierno, pueden verse tomando el sol durante el día (Figura 2).
• Su espalda está protegida por placas óseas (osteodermos) bajo la piel.

• Tienen buena vista y excelente visión nocturna. Cuentan con oído agudo y sentido del olfato desarrollado. Además, poseen sensores de presión en sus mandíbulas que detectan movimientos en el agua. Sus ojos, oídos y narinas están ubicados en la parte superior de la cabeza (Figura 3), lo que les permite ocultar el cuerpo bajo el agua mientras acechan a sus presas.

• Se comunican usando movimientos corporales, sonidos, posturas y olores.
• Son los reptiles más vocales. Ambos sexos emiten fuertes rugidos o bramidos, especialmente durante la temporada reproductiva (abril a junio), cuando los machos vocalizan más.
• Los caimanes tienden a desplazarse más a medida que aumenta la temperatura del agua, cuando cambia el nivel de ésta y durante la época de reproducción. Los mayores desplazamientos corresponden a los machos durante la época de cría en primavera; ambos sexos se mueven menos en época de invierno.

Riesgos y daños potenciales asociados con los caimanes

• Los caimanes pueden herir o matar a personas, ganado y mascotas.
• Son capaces de trepar pendientes pronunciadas y vallas bajas; los ejemplares pequeños son mejores trepadores.
• Representan el mayor riesgo cuando coinciden con personas en el agua o en la orilla. En los meses cálidos, están más activos desde el atardecer hasta el amanecer. Es mejor evitar nadar o estar cerca del agua en esos momentos.
• Los caimanes que son alimentados por personas pierden su temor natural. Si se habitúan a la presencia humana sin consecuencias, pueden dejar de temerle a la gente. Esto se llama habituación. Los caimanes habituados pueden convertirse en un riesgo y deben ser capturados y retirados. En Florida se capturan unos 8.000 caimanes problemáticos al año, la mayoría de los cuales son sacrificados.
• Florida registra un promedio de ocho mordeduras no provocadas por año, de las cuales cinco requieren atención médica. En los últimos 75 años, 28 muertes en Florida han sido atribuidas a caimanes.
• En el caso poco probable de un ataque, se recomienda contraatacar, golpeando al caimán en el hocico si es posible.
• Las hembras de caimán pueden actuar a la defensiva cerca de sus nidos y crías. Sin embargo, es poco probable que sorprendan a una persona porque suelen sisear y se acercan al intruso en la superficie del agua o lentamente en tierra. Por eso, en Florida solo se ha reportado una mordida por parte de una hembra defendiendo a sus crías.

Cómo prevenir riesgos y daños asociados con los caimanes

• ¡Nunca alimente a un caimán silvestre! Es ilegal, y puede hacer que los caimanes asocien a las personas con comida (Figura 4).

• No permita que las mascotas se acerquen a lagos, ríos, arroyos o pantanos donde habitan caimanes. Estas no deben nadar ni beber de cuerpos de agua potencialmente habitados por caimanes.
• Manténgase atento a la presencia de caimanes cuando se encuentre trabajando o recreando cerca de hábitats de agua dulce o salobre.
• No nade fuera de las áreas designadas ni en aguas donde pueda haber caimanes grandes.
• Deseche los restos de pescado en botes de basura. Tirarlos al agua se considera alimentación intencional de caimanes.
• Mantenga distancia al observar o fotografiar caimanes.
• Molestar o poseer un caimán está prohibido en Florida. Incluso manipular a un caimán pequeño puede causar heridas.
• En Florida, solo se puede matar un caimán si se cuenta con una licencia y un permiso otorgados por la agencia Florida Wildlife and Conservation Comission (la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida) (FWC).
• Busque atención médica inmediata si le muerde un caimán. Incluso las mordeduras leves pueden provocar una infección grave.
• Un caimán puede ser considerado “problemático” si mide al menos 1,2 m (4 ft) y representa una amenaza para personas, mascotas o propiedades. Para reportar, llame a la línea directa de caimanes molestos al 866-FWC-GATOR (866-392-4286).
• Tenga en cuenta que los cazadores no retiran a los caimanes molestos para soltarlos en otro lugar. Los caimanes son sacrificados sin crueldad y su carne y pieles son vendidas.

Más información

Uno de los mejores lugares para ver caimanes americanos en libertad es La Chua Trail, en la parte norte de Paynes Prairie, en Gainesville, Florida: https://www.visitgainesville.com/explore/attraction/paynes-prairie-la-chua-trail/

Información sobre especies de la FWC: https://myfwc.com/wildlifehabitats/profiles/reptiles/alligator/

Programa estatal de la FWC sobre caimanes problemáticos: https://myfwc.com/conservation/you-conserve/wildlife/gators/

Programa estatal de la FWC sobre caimanes molestos: https://myfwc.com/wildlifehabitats/wildlife/alligator/snap/

Normativa de caza de la FWC: https://myfwc.com/hunting/

Consulte la publicación de IFAS Living with Alligators: A Florida Reality: https://edis.ifas.ufl.edu/publication/UW230

Consulte la publicación de IFAS The American Alligator: An Indicator Species for Everglades Restoration: https://edis.ifas.ufl.edu/publication/UW358

Página temática Ask IFAS sobre caimanes y cocodrilos: https://edis.ifas.ufl.edu/entity/topic/alligators